Распространение и численность. Широко распространён в средней и южной части Европейской территории России. Обычен в южной части Западной и отчасти Восточной Сибири до Байкала включительно. Частый обитатель южных районов Новосибирской области, в северных не отмечен. В Томской области также проходит северная граница ареала вида. Известны находки в южных районах (Первомайский, Зырянский, Томский, Кожевниковский, Шегарский) подтаёжной зоны, севернее 57о 03' с.ш. достоверно не обнаружен. Средняя плотность населения ужа на юге Томской области (Батурино-на-Оби) низка – 0.01 – 0.06 особей на 1 га. В притеррасной части и коренном берегу Оби и её притока Уени, где расположены огороды и животноводческие помещения, плотность – 0.16 – 0.45 особей на 1 га. Биотопы. Обитает по берегам рек и озёр, прудов, встречается на пойменных лугах, в тростниковых зарослях и у лесных болот. Обитает и вблизи человеческих жилищ, поселяется там, на огородах, в подвалах, около скотных дворов, в стогах сена, сараях и просто в кучах мусора. Великолепно плавает и ныряет. В самое жаркое время суток могут спускаться в воду и подолгу лежать на дне. В Новосибирской области больше всего он встречается в берёзово-осиновых лесах и примерно вдвое меньше на вырубках и в полях с лесополосами. В посёлках, на садовых участках и в городах он не отмечен. Активность. Активен в светлое время суток, а на ночь скрывается в убежищах. Охотится же преимущественно в утренние и вечерние часы. Днём же греется на солнце, свернувшись на солнцепёке, где-нибудь на заломах тростника, камнях, заползая для этой цели на гнёзда водных птиц или даже забираясь на склонённые над водой ветви деревьев. Длительность активности в Томской области 4.5 – 5.0 месяцев. Питание. Питается земноводными, прежде всего некрупными лягушками и жабами, нападает на их головастиков, очень редко ловит и поедает рыбу. На суше охотится на ящериц, мышей, мелких птиц и крупных насекомых. Добычу не убивает, а заглатывает живьём. Основу диеты в Томской области составляют земноводные, рыбы, ящерицы, землеройки, полёвки, яйца и птенцы гнездящихся на земле птиц, насекомые. В случае опасности уж обычно отрыгивает добычу. Выбросив отяжеляющую пищу, он спасается бегством. Ужи в свою очередь оказываются кормом очень большого числа животных. Из птиц их поедают орлы-змеяеды, аисты, коршуны. Нередко питаются ужами и звери – норки, куницы, хорьки. Серые крысы также могут поедать кладки ужей и молодых ужат. Зимовка. На зимовку отправляется в сентябре-октябре, когда уже начинаются почвенные заморозки, выбирая для неё пустоты в почве, старые норы грызунов. Используют для спячки и трещины в береговых обрывах, устраиваются под корнями гнилых деревьев. Иногда зимуют по одиночке, но чаще группами по несколько особей. Вблизи человеческого жилья зимует в подвалах, подпольях. Пробуждение от спячки происходит в наших местах в апреле. В тёплые дни они появляются из убежищ и греются на солнце возле них. Часто по несколько змей вместе, образуя клубки. Размножение. Пробуждается уж в Томской области в конце апреля – начале мая, через 1.5 – 2.5 недели – спаривание. Самки откладывают яйца в конце июня – начале июля, пик приходится на вторую-третью декады июля. Величина кладки – 10.4 (4-16) яиц, размеры – (15.7-19.3) х (26.1-31.8) мм. Отмечены коллективные кладки из нескольких сотен яиц. В период спаривания, в мае обычно собирается до нескольких десятков особей, и образуют клубок. В конце июля – августе самки откладывают яйца в кучах навоза, трухлявых пнях, кучах опавших листьев, то есть туда, где при гниении повышается температура субстрата и сохраняется достаточная влажность. Яйца легко гибнут от высыхания. Одна самка кладет от 4 до 40 крупных мягких покрытых пергаментной оболочкой яиц. Нередко они склеиваются друг с другом наподобие чёток. Иногда в одно и то же место откладывают яйца многие самки, и в таких коллективных кладках оказывается до 300 яиц. Инкубация у этой змеи длится около 5-8 недель. Молодые длиной до 14 см появляются в августе. Они сразу же расползаются и начинают вести самостоятельный образ жизни. Самцы достигают половозрелости на третий, самки - на четвёртый или пятый год.